Chắc hẳn ai cũng đã đọc hoặc ít nhất là đã biết tới tác phẩm trinh thám số một mọi thời đại Sherlock Holmes. Tuy nhiên, không phải ai cũng biết đại danh hào Conan Doyle, cha đẻ của tuyệt phẩm này, lại là một người con của thành phố Portsmouth, UK. Cách London chỉ gần 2 tiếng đi tàu, Portsmouth là một thành phố cảng xinh đẹp và sầm uất với dân số chỉ đứng thứ 2 sau London. Vậy nên theo học tại University of Portsmouth là một niềm vinh dự và tự hào không chỉ của tôi mà còn là của rất nhiều bạn sinh viên khác. Khoảng thời gian học tập tại University of Portsmouth có lẽ sẽ là 3 năm cột mốc cho sự trưởng thành của tôi, 3 năm tuyệt vời nhất và cũng là 3 năm hoài niệm nhất.
Rời khỏi Việt Nam trong chuyến bay đêm cùng thời tiết nóng và ẩm ướt, cuối cùng tôi đặt chân đến Portsmouth sau 14 tiếng bay và hơn 1 tiếng đi tàu. Thời tiết Portsmouth là kiểu thời tiết điển hình của UK lạnh, mưa nhiều và hiếm khi có nắng. Vậy nên, bạn đừng cảm thấy lạ lùng khi mọi người nơi đây đều tràn ra đường và tận hưởng những ngày nắng hiếm hoi. Đặc biệt, vào những ngày hè mặt trời lặn khá muộn, có những hôm 8-9h tối trời vẫn còn sáng rõ nhưng lại hoàn toàn ngược lại vào mùa đông. Một kinh nghiệm sau 3 năm học tập tại Anh của tôi đó là không nên đặt nhiều niềm tin vào những bản tin dự báo thời tiết trong ngày mà thay vào đó hãy luôn chuẩn bị cho mình những chiếc ô để đối phó với sự thất thường của thời tiết UK.
Việc tìm hiểu về thành phố cũng như trường đại học để bản thân theo học chắc chắn là công việc không thể thiếu của tất cả các bạn du học sinh hay có mong muốn trở thành du học sinh. Tôi cũng từng bước làm quen với Portsmouth từ những ngày đầu thông qua các thông tin nhận được từ các công ty du học và sau đó là các bài báo tự góp nhặt trên Internet. Trước khi đặt chân tới Portsmouth chắc ai cũng nên biết đây là một thành phố cảng quan trọng của hải quân cũng như là xưởng đóng và sửa chữa tàu lâu đời nhất trên thế giới mà đến giờ vẫn còn được sử dụng. Vậy nên không kỳ lạ khi Portsmouth Historic Dockyard, nơi từng là một xưởng đóng tàu cũ và giờ được sửa chữa để trở thành một viện bảo tàng hàng hải, lại là điểm đến thu hút rất nhiều khách du lịch mỗi năm. Bên trong Portsmouth Historic Dockyard cất giữ rất nhiều kỷ vật của ngành hàng hải, cũng như xác của những con tàu nổi tiếng mà trong đó có 3 con tàu nổi tiếng nhất là chiến hạm HMS Warrior, tàu Mary Rose và tàu Victory. Tôi đã thực sự ngạc nhiên khi đứng trước sự vĩ đại của chiến hạm HMS Warrior 1860, chiến hạm lớn nhất, nhanh nhất, được trang bị nhiều vũ khí nhất cũng như được bọc nhiều thép nhất lúc bấy giờ. Kế tiếp là con tàu Mary Rose là kẻ hủy diệt đích thực với 78 khẩu đại bác ở cả hai bên mạn. Và cuối cùng là con tàu mang lại chiến thắng y như cái tên của nó, tàu Victory được đô đốc Nelson sử dụng trong trận chiến Trafalgar lừng lẫy.
Một biểu tượng khác của thành phố Portsmouth là tòa tháp Spinnaker nằm ngay ngắn sát bên khu mua sắm Gunwharf Quays, một trong hai khu mua sắm lớn nhất tại Portsmouth. Với độ cao ấn tượng là 170m so với mặt nước biển, Spinnaker Tower là kiến trúc cao nhất có thể vào trong được tại UK. Phần móng của tòa nhà thậm chí còn sâu hơn cả chiều cao của tòa nhà và hoàn toàn từ thép và kính. Thiết kế có hình dạng như cánh buồm căng gió cũng là điểm vô cùng đặc biệt của tòa tháp này. Đứng trên tòa tháp bạn sẽ bao quát được hình ảnh 360 độ của toàn bộ thành phố.
Như tôi đã giới thiệu ở trên, sẽ là một thiếu sót nếu bạn không trải nghiệm việc mua sắm tại Gunwharf Quays. Đây sẽ là miền đất hứa và không thể bỏ qua với những người yêu thích mua sắm bởi đây là Outlet có hơn 100 nhãn hiệu thời trang và phụ kiện thời trang nổi tiếng như Zara, Superdry, Michael Kors hay Ted Baker v.v…được tập trung tại đây. Nằm bên cạnh Vue, rạp chiếu phim duy nhất tại Portsmouth là Hollywood Bowl Portsmouth, nơi địa điểm vui chơi được yêu thích nhất Portsmouth. Đây là nơi diễn ra những cuộc chiến bida rực lửa hay các trận đấu bowling không hồi kết của tôi cùng bạn bè vào những ngày nghỉ cuối tuần. Đương nhiên sau những trận so tài không cân sức tiêu tốn nhiều năng lượng, việc lấp đầy chiếc bụng đói là không thể thiếu. Với hơn 20 nhà hàng và bar, lựa chọn luôn nằm trong tay bạn. Bạn có thể chọn lựa việc ăn uống nhanh gọn với Burger King hay Nando’s hay thưởng thức không gian ăn uống sang trọng như nhà hàng Chiquito phong cách Mexico hay Brasserie Blanc với đồ ăn Pháp thanh thoát.
Nhà ở luôn là những nỗi lo với bất kì một du học sinh nào và tôi cũng không nằm ngoài số đó. Với nguồn tài chính khá (budget rơi vào khoảng £600-£1000) đương nhiên bạn có thể đăng ký sớm và chọn được những accommodation của trường với chất lượng cao và vị trí đẹp. Thường các accommodation này có nhà tắm trong phòng, đầy đủ nội thất cũng như đã bao gồm điện nước hay Internet. Môi trường này cũng đặc biệt phù hợp với những bạn muốn cải thiện khả năng giao tiếp tiếng anh của bản thân. Tuy nhiên với mức tài chính có hạn (budget rơi vào khoảng £300-£450), tôi chọn giải pháp là ra thuê ngoài cùng bạn bè. Đây cũng được cho là giải pháp tối ưu để tiết kiệm chi phí ăn ở của các bạn du học sinh Việt. Tuy nhiên, điểm cần chú ý là thuê nhà ngoài thường không có đủ nội thất và không bao gồm tiền điện nước và Internet trong tiền thuê nhà. Portsea hay Southsea là các vị trí được khuyến khích tìm kiếm nhất bởi giá nhà vừa phải cũng như khá gần trường, đặc biệt là gần với Portsmouth Faculty of Business and Law hay khu tập gym John Pounds Centre. Thông thường các bạn du học sinh sẽ tìm và hỏi thông tin trên các hội Vietsoc, SVUK trên Facebook hay thường hơn là tìm đến các agent uy tín để có nhiều sự lựa chọn hơn.
Vietsoc Portsmouth hiện nay có khoảng gần 50 sinh viên và đều là những bạn vô cùng thân thiện. Bắt đầu mỗi năm học, Vietsoc Portsmouth đều tổ chức các buổi gặp mặt đầu năm dành cho tất cả các du học sinh Việt. Đây là cơ hội tốt cho các bạn sinh viên mới kết bạn và học hỏi các kinh nghiệm sống cũng như tìm trợ giúp về kiến thức chuyên ngành từ các bạn sinh viên hiện tại. Hơn thế nữa, vào những ngày Tết âm, khoảng thời gian nhớ nhà nhất của mọi du học sinh, tụ họp ăn uống đón chào năm mới cùng các thành viên Vietsoc sẽ luôn là hoạt động vui vẻ và ấm áp nhất nhất mà tôi không bao giờ bỏ qua trong những ngày đông lạnh lùng của UK.
Mọi điều trên chỉ là những điều khiến Portsmouth là thành phố tuyệt vời nhưng chưa thể nào khiến nó là điểm đến tiềm năng cho những du học sinh như bạn hay là tôi nếu như không nhắc tới University of Portsmouth, ngôi trường lâu đời nằm giữa trung tâm thành phố. Trường có hơn 40 tòa nhà nhưng đều tập trung bên trong thành phố. Vậy nên việc di chuyển giữa các môn học là tương đối dễ dàng và thoải mái. Tuy vậy, điều tuyệt vời nhất của University of Portsmouth phải nhắc đến là yếu tố con người. Tôi không chắc về tất cả các giáo viên của trường nhưng ít nhất những người thầy dạy tôi, ví dụ như thầy Ian Piper, người trực tiếp dạy tôi môn Independent Study hay cô Lena Itangata, giáo viên môn Advanced Accounting Management đều là những người ưu tú cũng như vô cùng thân thiện. Họ luôn là người gửi email trước cho bạn để nhắc nhở cũng như tìm hiểu quá trình học của bạn. Vào những thời điểm trước ngày thi, hòm thư của tôi dường như lúc nào cũng trong tình trạng quá tải khi nhận được quá nhiều email giải đáp thắc mắc cũng như quan tâm của các giáo viên bộ môn. Đương nhiên, các giáo viên luôn khuyến khích các học sinh của họ sắp xếp những buổi gặp mặt trực tiếp để tư vấn và hướng dẫn 1-1. Chỉ đơn giản là gửi cho thầy giáo một email và các giáo viên sẽ sắp xếp một cuộc gặp vào ngày phù hợp tại văn phòng của họ. Tôi vẫn còn nhớ khoảng thời gian trước hạn deadline của bài khóa luận cuối kỳ tôi đã phải gặp thầy Ian ít nhất 3 lần 1 tuần. Các buổi gặp 1-1 thường chỉ kéo dài tối đa là 30 phút nên để cuộc thảo luận diễn ra một cách thuận lợi, tôi thường gửi bài cho thầy trước ngày gặp mặt để thầy có thời gian đọc cũng như đưa ra các đánh giá và lời khuyên hữu ích nhất. Đừng lo lắng với việc gặp gỡ các giáo viên 1-1, các giáo viên luôn vui lòng giúp đỡ các học sinh có cố gắng và tâm huyết thực sự. Họ sẽ chỉ tức giận với bạn khi bạn thực sự chẳng biết bản thân đang làm gì và tiêu tốn thời gian của họ một cách vô ích. Việc gặp gỡ không chỉ giúp cho các bài luận của bản thân đạt được kết quả như ý muốn mà nó cũng gián tiếp tăng cường mối quan hệ giữa tôi cùng thầy giáo trở nên gần gũi hơn. Điều này đặc biệt hữu ích khi bạn muốn học những văn bằng cao hơn trong tương lai và cần tới những Letters of Recommendation chất lượng từ các giáo viên cũ. Hơn thế nữa, nếu bạn được đánh giá cao thì họ cũng chính là những người sẽ giới thiệu và mang lại các cơ hội việc làm vượt ngoài mong đợi.
Cuối cùng phải nhắc đến thư viện của trường, địa điểm tự học mà tôi dành nhiều thời gian nhất. Mặc dù có rất nhiều đầu sách đa dạng thuộc nhiều mảng chuyên ngành khác nhau có thể tìm được trong thư viện nhưng do mọi thứ được sắp xếp gọn gàng và khoa học, không gian bên trong thư viện vẫn vô cùng rộng rãi và không mất đi vẻ hiện đại vốn có. Ngoài các bàn máy tính liền nhau được kết nối Internet 24/24 dành cho các bài tập mang tính cá nhân thì trong thư viện cũng có các phòng kính cách âm tách biệt dành cho các buổi làm bài tập nhóm cần nhiều sự thảo luận và tranh cãi giữa các sinh viên. Tôi đã từng giành nhiều tiếng đồng hồ hay thậm chí nhiều ngày liên tục ở thư viện chỉ để chạy deadline cuối kỳ. Điều này thực ra lại khá thú vị đối với tôi theo nhiều cách khác biệt. Làm bài cho kịp deadline thực sự là trải nghiệm hết sức mệt mỏi nhưng khi tôi ngồi trong thư viện cùng nhiều sinh viên khác thì điều đó lại được giảm đi phần nào. Cảm nhận mọi người quanh mình đều đang cố gắng và nỗ lực 100%, bản thân tôi dường như có thêm động lực cũng như cảm thấy được chia sẻ phần nào đó áp lực. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng là quầy phục vụ đồ ăn ngay bên trong thư viện. Nơi đó là điểm cộng lớn khi tôi luôn tìm đến đó để lấp đầy cái bụng rỗng mà vẫn có thể giành thời gian và sự tập trung cao độ cho bài tập của mình. Tôi cũng không thể nghĩ ra điều gì cần thiết hơn một ly cà phê nóng hổi ngay thời điểm cơn buồn ngủ kéo đến bất chợt, hậu quả của vài ngày thiếu ngủ trầm trọng. Có thiết bị để làm bài, tài liệu nghiên cứu và có đồ ăn ngon vậy là bạn đã có đầy đủ các điều kiện để sống sót trong thời điểm deadline đến gần, cái bạn thiếu chỉ là thời gian mà thôi.
Portsmouth là một thành phố thân thiện và có mức chi phí hợp lý. Việc di chuyển trong thành phố cũng tương đối đơn giản khi mà các địa điểm như nhà hàng, khu mua sắm hay các chỗ vui chơi đều nằm tại các vị trí gần trường Đại học. Với 3 năm gắn bó với Portsmouth, nơi đây dường như đã trở thành ngôi nhà thứ hai của tôi. Mọi trải nghiệm và ký ức có được ở nơi đây đều đáng quý và đã trở thành một phần của con người tôi hiện tại. Như câu nói kết thúc trong buổi lễ tốt nghiệp của tôi:” Whether you come from different ethnic groups or different religions, you will always be part of the University of Portsmouth”.
